Zabaleta, bicentenario en el Parejas

Las ha sumado en quince participaciones, trece de ellas como titular. Su primera incursión se produjo en la edición de 2011 como suplente, a los dos meses de debutar como profesional en las filas de Aspe. El 7 de marzo, Lunes de Carnaval, sustituyó a Abel Barriola en el Beotibar de Tolosa. Es difícil empezar mejor. Xala y el de Etxarren ganaron 22-21 a Olaizola II y Begino, a la postre campeones de aquella edición.

Un año después, en 2012, tampoco figuraba Zabaleta en la nómina de zagueros titulares de Aspe y su única aparición se produjo ya dentro de la liguilla de semifinales, en la tercera jornada y de acompañante de Titín III para reemplazar a David Merino en el Labrit. La pareja riojana ya estaba clasificada para la final. De hecho, la ganaría.

El bautismo oficial de Zabaleta en el Parejas le llegó a los 21 años, uno más de los que tiene Martxel Iztueta en la actualidad. Unió su suerte a la de Juan Martínez de Irujo. No podía encontrar mejor padrino en el seno de la empresa de Eibar. Se estrenó en el Labrit de Pamplona con victoria por 22-11 ante Gonzalez y Zubieta el 22 de diciembre de 2012. Cuatro meses después, el 28 de abril de 2013 en el Bizkaia de Bilbao, se proclamaba campeón por primera vez una tarde recordada también porque Pablo Berasaluze, rival junto a Albisu, abandonó la cancha del Bizkaia entre lágrimas y con una rotura del tendón de Aquiles cuando el marcador indicaba un 6-4 favorable a los de Aspe.

Son los primeros pasos de una trayectoria formidable en esta competición. Desde entonces nadie ha discutido su condición de titular, si bien una verruga en la mano derecha le impidió participar en la edición de 2016. Por fortuna, encontró solución a un problema que amplió a un periodo de diez meses su convalecencia tras operarse del tobillo derecho. Aquellos males están olvidados.

Las manos han sido aliadas de Zabaleta en el Campeonato de Parejas. Le han respondido de maravilla, hasta tal punto que nunca ha suspendido por esta razón. Solo dolores en el muslo derecho le obligaron a ausentarse en la decimotercera jornada del año pasado, en el Bizkaia, donde Erostarbe ocupó su lugar. Dejó su marca de partidos seguidos en 184. Una barbaridad... y una suerte.

Acompaña a los cinco títulos, obtenidos con distintos delanteros –Martínez de Irujo (2013), Ezkurdia (2018), Elezkano II (2021), Elordi (2023) y Peio Etxeberria (2024)–, un porcentaje de victorias reservado a figuras de primer orden, a dominadores de la competición. Zabaleta ha ganado 132 de los 200 partidos disputados hasta el momento, lo que significa un porcentaje de victorias al 66%. En las siete últimas participaciones ese promedio se eleva al 73%, casi tres de cada cuatro.

Zabaleta rompe este sábado en Mungia, con Elordi de compañero frente a Peio Etxeberria y Martija, la barrera de los 200 partidos. De todas maneras, no es el actual participante que lidera el número absoluto. Jon Ander Albisu la cruzó el año pasado y se encuentra actualmente en 217 en quince participaciones, la primera como recambio en 2011 y las catorce siguientes de titular.